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20世紀の初め、アメリカでは急速な自動車の普及に伴って、道路整備や安全確保のための標識整備が進められていました。しかし、当時使用されていた道路標識や反射材は色や形が統一されたホウロウやエナメル板で作られていたために、夜間はほとんど役に立たず、夜間運転の大きな問題となっていました。1920年代には文字の輪郭をガラスやプラスチック製の反射ボタンで囲んだ標識が考案され、夜間運転の安全性も大幅に改善されたものの、道路に引かれる車線に関しては開発が遅れていました。
そんな折、1937年の春にセントポールで催された交流クラブの席上で、３Ｍ社の営業幹部は郡の高速道路管理を担当する役人にこんな言葉をかけられました。
「夜間でもよく見える車線を引ける会社があったら、いい仕事になると思うな」
もちろん、これは３Ｍ社が製品の研究開発に大変熱心であることを知ってのことでした。さらにその役人は、郡で進めている高速道路の車線の実験（ペンキで引いた線の上にガラスビーズを振り掛ける）の話をしてくれました。
「３Ｍ社なら充実した研究施設もあるし、もっと明るい車線が作れるはずですよね。...もちろん、明るくなければだめですよ」
その話を聞いた幹部はさっそく屋根材を扱っている研究室に報告しました。このセクションで取り組んでいる顔料の耐候性に関する研究が、車線の開発にも応用できるのではと考えてのことです。しかし、研究室側の返事は「現在の研究に手一杯で、とても新しいテーマに着手する余裕はない」というものでした。
ところが、この話に心を奪われてしまった研究者がいました。屋根材研究室の隣で研磨材の研究に取り組んでいた技術者ハリー・ヘルツァーです。役人が言っていた「ガラスビーズ」のアイデアが彼のハートに火をつけたのです。 |
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